Un arco eléctrico (arc flash) es una descarga a través del aire entre fases, o entre fase y tierra, que aparece en un cuadro eléctrico por un fallo de aislamiento, un útil que cae, una conexión floja o una maniobra mal hecha. En una fracción de segundo, libera calor, luz, presión y metal fundido. Las temperaturas en el arco superan los 10.000 °C; la onda de presión puede proyectar al operario, y la radiación térmica produce quemaduras graves a distancias de metros.
No es un cortocircuito más: es el cortocircuito con persona delante. Las normas de seguridad lo tratan aparte, y el análisis de arco (arc flash study) es habitual en instalaciones industriales y de mayor potencia.
Cuánta energía se libera: la energía incidente
La magnitud clave es la energía incidente E: la energía térmica que llega a una persona situada a una cierta distancia del arco (la distancia de trabajo habitual es 455 mm en baja tensión). Se mide en cal/cm² (o en J/cm²; 1 cal/cm² = 4,184 J/cm²).
La referencia más usada es:
- 1,2 cal/cm² (5 J/cm²): umbral de quemadura de segundo grado en piel desnuda.
- A partir de ahí, los equipos de protección individual (EPI) se clasifican por su capacidad de aguantar energía.
Categorías de EPI (NFPA 70E)
| Categoría | Energía mínima del EPI |
|---|---|
| 1 | 4 cal/cm² |
| 2 | 8 cal/cm² |
| 3 | 25 cal/cm² |
| 4 | 40 cal/cm² |
Por encima de 40 cal/cm², los EPI ya no son suficientes: hay que reducir la energía o no trabajar en tensión.