Las barras de un cuadro general no se dimensionan solo por la corriente que transportan. Cuando hay un cortocircuito, dos conductores paralelos con corrientes opuestas se repelen con fuerzas de miles de newtons en milisegundos. Si la barra, los soportes o los tornillos no resisten, el embarrado se deforma o se rompe y el cortocircuito se agrava (arco entre fases). Hay tres comprobaciones: térmica en servicio, electrodinámica y térmica de cortocircuito.
1. En servicio: corriente admisible
La corriente que admite una barra depende de la sección, el material, la disposición, el acabado, la temperatura ambiente y la ventilación. Los fabricantes de barras (y la norma IEC 61439-1 para los conjuntos) dan tablas de intensidad admisible para un calentamiento máximo, habitualmente de 50–70 K en las barras desnudas según los materiales en contacto. Una referencia aproximada para orientar es la densidad de corriente: de 1,2 a 2 A/mm² para barras de cobre en interior; bajan cuanto mayor es la sección (porque disipan peor por unidad de sección). Hay que contrastarlo con las tablas del fabricante: no es un valor de proyecto.