El factor de potencia (cos φ) indica qué parte de la potencia que circula por una instalación se aprovecha realmente como potencia útil.
cos φ = P / S
donde P es la potencia activa (W) y S la aparente (VA). Vale entre 0 y 1: cuanto más cerca de 1, mejor.
Por qué baja el cos φ
Los motores, transformadores, balastos y otras cargas inductivas necesitan crear campos magnéticos. Para ello consumen potencia reactiva (Q), que no se convierte en trabajo pero sí circula por los cables. El resultado es un cos φ menor que 1.
Por qué importa
Con la misma potencia útil, un cos φ bajo implica:
- Más intensidad por la línea, y por tanto más calentamiento y más caída de tensión.
- Transformadores y conductores que se aprovechan peor.
- En algunos contratos de suministro, recargos por energía reactiva. Consulta las condiciones de tu tarifa, porque dependen de la potencia contratada y del tipo de contrato.
Cómo se corrige
Se instalan condensadores (baterías de condensadores) que aportan la reactiva que piden las cargas inductivas, de modo que no la tenga que suministrar la red.
La potencia reactiva del condensador necesaria es:
Qc = P · (tan φ₁ − tan φ₂)
siendo φ₁ el ángulo inicial (cos φ actual) y φ₂ el ángulo que se quiere alcanzar.
Ejemplo resuelto
Una instalación consume 50 kW con cos φ = 0,75 y se quiere llegar a 0,95. Primero, las tangentes de los dos ángulos:
tan φ₁ = tan(arccos 0,75) = 0,882
tan φ₂ = tan(arccos 0,95) = 0,329
Y la potencia reactiva del condensador:
Qc = 50 · (0,882 − 0,329) = 27,7 kvar
Haría falta una batería de unos 27,7 kvar; en la práctica se elige el escalón comercial inmediatamente superior o se usa una batería automática por escalones.
Qué dice el REBT sobre los condensadores
La ITC-BT-48 regula la instalación de los condensadores:
- Los que no lleven indicación de temperatura máxima admisible no se pueden usar donde la temperatura ambiente sea de 50 ºC o más.
- Si su carga residual pudiera poner en peligro a las personas, llevarán un dispositivo automático de descarga o una inscripción que advierta del peligro.
- Deben protegerse adecuadamente cuando vayan a utilizarse con sobreintensidades superiores a 1,3 veces la intensidad correspondiente a la tensión asignada a frecuencia de red.
- Los aparatos de mando y protección de los condensadores deben soportar en régimen permanente de 1,5 a 1,8 veces la intensidad nominal del condensador, para tener en cuenta los armónicos y las tolerancias de capacidad.
- Por encima de 2.000 m de altitud hay que tomar precauciones de acuerdo con el fabricante.
Además, en el alumbrado exterior (ITC-BT-09) el factor de potencia de cada punto de luz debe corregirse hasta un valor mayor o igual que 0,90.
Los requisitos de condensadores están contrastados con la ITC-BT-48 del texto consolidado del REBT en el BOE (última actualización: 3 de septiembre de 2025). Sobre los armónicos y los condensadores, ver Armónicos: por qué sobrecargan el neutro.
Relacionado: la calculadora de sección de cable incluye la potencia aparente y la reactiva, y el artículo Monofásica o trifásica: potencia e intensidad explica la base.