El interruptor diferencial es, junto con la toma de tierra, lo que más vidas salva en una instalación de baja tensión. Detecta que parte de la corriente se está escapando por un camino que no debería (una persona, una carcasa, el terreno) y corta el circuito en milisegundos.
Pero hay muchos modelos y no todos sirven para todo. Elegir mal el tipo o la sensibilidad puede dejar la instalación sin protección real o, al contrario, hacer que salte sin parar. Esto es lo que hay que saber, con lo que dice el REBT en cada caso.
Cómo funciona
Por dentro, un diferencial lleva un núcleo toroidal por el que pasan la fase y el neutro. En una instalación sana, toda la corriente que va por la fase vuelve por el neutro: las dos son iguales y de sentido contrario, así que sus campos magnéticos se anulan y el núcleo no “ve” nada.
Si hay una fuga, una parte de la corriente vuelve a la fuente por otro camino (a través de una persona o de la tierra). El neutro devuelve menos de lo que entregó la fase, y esa diferencia es la corriente diferencial:
IΔ = I_fase − I_neutro
Cuando IΔ supera cierto umbral, el relé abre los contactos. Ese umbral es la corriente diferencial asignada de funcionamiento, o sensibilidad, IΔn. Según las normas de producto, un diferencial debe actuar con una corriente comprendida entre la mitad de ese valor y el valor completo:
0,5 · IΔn ≤ I_disparo ≤ IΔn
Por eso un diferencial de 30 mA puede saltar con 15 mA de fuga, y no es un defecto del aparato.
Qué protege y qué no
Sí protege:
- Contra contactos indirectos: cuando una masa metálica se pone en tensión por un fallo de aislamiento. En el esquema TT es el dispositivo habitual (lo vimos en Esquemas de distribución TT, TN e IT).
- Como protección complementaria contra contactos directos. La ITC-BT-24 reconoce los dispositivos de corriente diferencial-residual con sensibilidad igual o inferior a 30 mA como medida complementaria en caso de fallo de otra medida de protección o de imprudencia de los usuarios. Y aclara que no es una medida completa por sí misma: hay que combinarla con el aislamiento de las partes activas, barreras, obstáculos o alejamiento.
No protege:
- Sobrecargas ni cortocircuitos. Para eso hace falta el magnetotérmico.
- Si una persona toca fase y neutro a la vez, sin contacto con tierra: toda la corriente pasa por la persona pero vuelve por el neutro, y el diferencial no ve ninguna diferencia.
Sensibilidad: 30 mA y el resto
El REBT llama de alta sensibilidad a los diferenciales con sensibilidad igual o inferior a 30 mA. Los valores de sensibilidad más habituales son 10, 30, 100, 300 y 500 mA.
En viviendas (ITC-BT-25), la protección de cabecera debe incluir uno o varios diferenciales que garanticen la protección contra contactos indirectos de todos los circuitos, con:
- Intensidad diferencial-residual máxima de 30 mA.
- Intensidad asignada igual o superior a la del interruptor general automático.
- Al menos un diferencial por cada cinco circuitos instalados (tanto en electrificación básica como elevada).
- Si se instalan diferenciales en serie, todos los circuitos deben quedar protegidos con 30 mA como máximo; se pueden poner otros de más de 30 mA en serie siempre que se cumpla eso.
Otros casos con 30 mA en el REBT:
- Ferias y stands (ITC-BT-34): la protección de los equipos accesibles al público se asegura con diferenciales de máximo 30 mA, y los circuitos de alumbrado y las tomas de menos de 32 A también. Para el corte de los cables de alimentación de instalaciones temporales se recomienda un diferencial de 500 mA como máximo, selectivo con los de los circuitos terminales.
- Obras (ITC-BT-33): cada base o grupo de bases de toma de corriente debe protegerse con un diferencial de máximo 30 mA (o alimentarse a muy baja tensión de seguridad, o mediante un transformador de separación). Además, en esquema TT, la tensión límite convencional no debe superar 24 V en alterna.
- Recarga de vehículo eléctrico (ITC-BT-52): cada punto de conexión se protege individualmente con un diferencial de máximo 30 mA.
- Quirófanos (ITC-BT-38): protección individual con diferenciales de alta sensibilidad (30 mA o menos) y clase A para los equipos que no estén alimentados mediante un transformador de aislamiento.
Sensibilidades mayores. En alumbrado exterior (ITC-BT-09), el REBT admite diferenciales de hasta 300 mA con una resistencia de tierra medida de 30 Ω como máximo, y de 500 mA o 1 A con tierras de 5 Ω y 1 Ω respectivamente.
La sensibilidad está ligada a la tierra. Con la condición del esquema TT que vimos, con U = 50 V:
RA ≤ 50 / IΔn
| Sensibilidad IΔn | Resistencia de tierra máxima (U = 50 V) |
|---|---|
| 30 mA | 1.667 Ω |
| 100 mA | 500 Ω |
| 300 mA | 167 Ω |
| 500 mA | 100 Ω |
| 1 A | 50 Ω |
Cuanto más sensible es el diferencial, más fácil es cumplir con una tierra mediocre. Pero ojo: esta es la condición matemática general; algunas instrucciones, como la del alumbrado exterior, exigen valores más estrictos.
Los tipos: AC, A, F y B
El tipo indica qué formas de corriente de defecto es capaz de detectar. Las cargas electrónicas modernas no producen una fuga senoidal limpia, sino corrientes con componente continua o con frecuencias mezcladas, y un diferencial que no las “ve” no dispara.
Lo que dice el REBT sobre los tipos es concreto, aunque breve:
- La ITC-BT-24 indica que, cuando se prevea que las corrientes diferenciales puedan ser no senoidales (como en salas de radiología intervencionista), los diferenciales de 30 mA serán de clase A, que garantiza la desconexión para corrientes alternas senoidales y para continuas pulsantes.
- La ITC-BT-52 exige que los diferenciales de la recarga de vehículo eléctrico sean de clase A.
- La ITC-BT-40 exige, en las instalaciones de producción próximas a las de consumo (autoconsumo), la conexión a través de un cuadro con protecciones diferenciales tipo A de 30 mA en viviendas o instalaciones accesibles al público en zonas residenciales.
- La ITC-BT-38 pide la clase A en quirófanos para los equipos no alimentados por transformador de aislamiento.
Los tipos F y B, y la regla de qué carga necesita cuál, vienen de las normas de producto y de las instrucciones del fabricante del equipo, no del REBT. En términos generales:
| Tipo | Detecta | Cargas que suelen requerirlo (orientativo) |
|---|---|---|
| AC | Solo alterna senoidal | Cargas resistivas |
| A | AC + continua pulsante | Electrodomésticos con electrónica, fuentes de alimentación |
| F | A + frecuencias mixtas | Variadores monofásicos, aire acondicionado con inverter |
| B | Todas, incluida continua lisa | Algunos inversores y cargadores, variadores trifásicos |
Retardo y selectividad
Un diferencial puede ser instantáneo o llevar un retardo deliberado. El de tipo S (selectivo) espera unos milisegundos antes de actuar, para dar tiempo a que el que está aguas abajo dispare primero.
¿Para qué sirve? Para que un fallo en un circuito no deje sin luz toda la vivienda.
Lo que dice el REBT:
- La ITC-BT-24 permite instalar diferenciales temporizados (por ejemplo, tipo S) en serie con los de tipo general para lograr selectividad. En el esquema TT, el tiempo de funcionamiento del temporizado debe ser como máximo de 1 s.
- En la recarga de vehículos eléctricos, la protección diferencial en el origen del circuito de recarga colectivo debe ser selectiva o retardada respecto a la de aguas abajo (ITC-BT-52).
- En ferias y stands, el diferencial de cabecera recomendado de 500 mA debe ser selectivo con los de los circuitos terminales (ITC-BT-34).
Como criterio habitual de coordinación, el de aguas arriba debe ser selectivo y tener una sensibilidad notablemente mayor, normalmente al menos tres veces la de aguas abajo (por ejemplo, 300 mA frente a 30 mA). Si el de cabecera fuera instantáneo y de la misma sensibilidad, ante un defecto podrían saltar los dos a la vez.
Por qué salta sin motivo
El disparo intempestivo es la queja número uno. Casi siempre es una de estas causas:
- Fugas acumuladas. Los filtros de los equipos electrónicos derivan una pequeña corriente a tierra de forma permanente. Sumadas en un mismo diferencial, pueden acercarse al umbral. Como regla práctica, procura que la fuga normal de un circuito no pase de un tercio de la sensibilidad.
- Sobretensiones por rayos o maniobras, que provocan picos transitorios.
- Humedad o aislamiento deteriorado en algún cable, caja o aparato.
- Neutro mal conectado, por ejemplo compartido entre circuitos protegidos por diferenciales distintos, o unido al PE aguas abajo del diferencial.
- Cables muy largos, con mayor capacidad hacia tierra.
Ejemplo orientativo. Un diferencial de 30 mA protege un grupo con 14 equipos electrónicos, cada uno con una fuga de unos 1 mA (valor ilustrativo):
I_fuga ≈ 14 · 1 mA = 14 mA
El límite recomendado es un tercio de la sensibilidad:
30 mA / 3 = 10 mA
Con 14 mA ya estamos por encima: cualquier pequeña fuga adicional y salta. La solución es repartir los circuitos en dos diferenciales de 30 mA, con unos 7 mA cada uno. Y el REBT ya lo favorece: en viviendas exige al menos un diferencial por cada cinco circuitos.
Cómo diagnosticarlo: ir desconectando circuitos y equipos hasta que deje de saltar, y medir la fuga con una pinza de fugas. Si la causa es un fallo de aislamiento, hay que repararlo; no se arregla subiendo la sensibilidad.
Errores frecuentes
- Puentear o “anular” el diferencial porque salta. Es quitarse el cinturón por si acaso.
- Usar un diferencial en TN-C. La ITC-BT-24 lo prohíbe: con neutro y protección combinados, el diferencial no funciona correctamente.
- Un único diferencial para toda la vivienda sin repartir circuitos: un fallo menor la deja a oscuras y las fugas se suman. El REBT pide al menos uno por cada cinco circuitos.
- No probarlo. El botón T debe pulsarse periódicamente (se suele recomendar cada mes) para comprobar el mecanismo.
- Confiar en él como único dispositivo. Sin magnetotérmico, un diferencial no protege frente a sobrecargas ni cortocircuitos.
- Ignorar el tipo en recarga y autoconsumo. El REBT pide clase A en estos casos; la instalación tiene que respetarlo.
Conclusión
Un buen diseño de protección diferencial combina cuatro decisiones: sensibilidad adecuada (30 mA para personas), tipo acorde a la carga y a lo que exige el REBT o el fabricante (como mínimo clase A donde el reglamento lo pide), reparto de circuitos para limitar las fugas, y selectividad cuando hay varios niveles.
Antes de proyectar, consulta siempre el texto vigente del reglamento y las normas de aplicación.
Fuentes
- Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión (RD 842/2002) — texto consolidado en el BOE: ITC-BT-09 (alumbrado exterior), ITC-BT-24 (protección contra contactos directos e indirectos), ITC-BT-25 (viviendas), ITC-BT-33 (instalaciones de obras), ITC-BT-34 (ferias y stands), ITC-BT-38 (quirófanos), ITC-BT-40 (generadoras de baja tensión) e ITC-BT-52 (recarga de vehículos eléctricos).
- Normas de producto UNE-EN 61008-1 (interruptores diferenciales) y UNE-EN 61009-1 (magnetotérmicos con diferencial incorporado).
Texto del REBT contrastado con la versión consolidada del BOE (última actualización: 3 de septiembre de 2025). Revisado el 2 de octubre de 2026. Los valores numéricos de los ejemplos son ilustrativos.
Relacionado: Esquemas de distribución TT, TN e IT · Límites de caída de tensión en el REBT