El conductor de protección (PE, verde-amarillo) es el que lleva la corriente de defecto hasta el origen para que la protección dispare. No transporta corriente en servicio normal, y por eso tiende a descuidarse. Pero cuando hay un fallo, tiene que aguantar el mismo cortocircuito que los de fase durante el tiempo que tarda en abrir la protección.
Dos caminos para dimensionarlo
El REBT (ITC-BT-19, apartado 2.3) remite a la norma UNE 20.460-5-54, apartado 543, y da una tabla como ejemplo; la norma admite también el cálculo térmico.
1. Método de la tabla
Para un conductor de protección del mismo metal que los de fase, la sección mínima es:
| Sección de fase S (mm²) | Sección mínima del conductor de protección |
|---|---|
| S ≤ 16 | S (igual que la fase) |
| 16 < S ≤ 35 | 16 mm² |
| S > 35 | S/2 |
Con estos mínimos absolutos cuando el conductor de protección no forma parte de la canalización de alimentación:
- 2,5 mm² si tiene protección mecánica.
- 4 mm² si no la tiene.
Si el conductor de protección es de otro material (por ejemplo, aluminio frente a cobre), la sección se determina para una conductividad equivalente a la que resultaría de la tabla. Con cobre y aluminio, la proporción es aproximadamente 1,6 veces más sección en aluminio.
2. Método térmico (I²t)
La tabla no sabe cuánto tarda tu protección en disparar. El método general es el mismo que para los conductores activos (véase el aguante térmico del cable):
S_pe ≥ √(I²t) / k
con I la corriente de defecto (fase-PE), t el tiempo de despeje de la protección para esa corriente y k el factor del conductor de protección (por ejemplo, 143 para cobre con aislamiento XLPE y 115 con PVC, cuando el PE forma parte del cable).
Ejemplo: cuando la tabla se queda corta
Cable de fase de 50 mm² de cobre, con XLPE. La tabla da un PE de 25 mm². Pero la protección aguas arriba despeja una corriente de defecto de 8 kA en 0,4 s:
S_pe ≥ 8.000 · √0,4 / 143 = 8.000 · 0,632 / 143 ≈ 35,4 mm²
La tabla daba 25 mm², pero el cálculo pide 35 mm²: el conductor de protección, de 25 mm², no aguantaría el defecto. Soluciones: PE de 35 mm², o acortar el tiempo de despeje (con un diferencial o un interruptor más rápido, por ejemplo 0,1 s: 8.000 · 0,316 / 143 ≈ 17,7 mm², y 25 mm² vale con holgura).
Moraleja: el PE «mitad de la fase» solo es válido si la protección actúa deprisa. Con selectividad cronométrica o curvas lentas, hay que calcular.
Reglas de instalación del conductor de protección (ITC-BT-19)
- Distintos sistemas de protección en instalaciones próximas: un conductor de protección distinto para cada uno. Protegidos con tubo de resistencia mecánica adecuada al atravesar paredes o techos.
- No se usa un conductor de protección común para instalaciones de tensiones nominales distintas.
- Si los activos van en una envolvente común, se recomienda llevar también el PE dentro, con el mismo aislamiento. Si va fuera, sigue el curso de la canalización.
- En canalización móvil, todos los conductores, PE incluido, por la misma canalización.
- Con cables de aislamiento mineral, la cubierta metálica puede servir de PE si su continuidad y conductividad son suficientes.
- Con tubos ferromagnéticos o cables armados, el PE va en el mismo tubo o cable que los activos (por razones de impedancia).
- PE protegido contra deterioro mecánico y químico, sobre todo en pasos por elementos de la construcción.
- Conexiones por soldadura sin ácido o con piezas de apriete por rosca, accesibles para verificación; de material inoxidable y con tornillos que eviten el desapriete.
- Los tubos metálicos y las canales no pueden usarse como PE ni como neutro (ITC-BT-21).
Otros conductores «de protección»
La ITC-BT-18 distingue conductores de protección, de tierra y de unión equipotencial. Los de unión equipotencial principal y los de tierra tienen reglas propias de sección mínima (por ejemplo, los conductores de tierra enterrados y no protegidos mecánicamente: 16 mm² de cobre si están protegidos contra la corrosión y 25 mm² de cobre si no lo están, según la tabla 1 de la ITC-BT-18; nunca menos que el conductor de protección). Se tratan en el artículo de puesta a tierra.
Impedancia: el otro motivo para no ahorrar
Aunque la sección cumpla térmicamente, el PE entra en el bucle de defecto. Un PE largo y delgado aumenta Z_s y puede impedir que el magnetotérmico alcance su umbral magnético (véase protección contra choques eléctricos). En líneas largas, subir la sección del PE reduce Z_s y mejora el disparo.
Errores frecuentes
- PE de menos de 2,5 mm² o PE desnudo y desprotegido de 2,5 mm² donde se exigen 4 mm².
- Aplicar la tabla con aluminio como si fuera cobre.
- Olvidar la comprobación I²t con tiempos de disparo largos.
- Un solo PE para circuitos de tensiones distintas.
- Tubo metálico como PE.
- Conexiones sin accesibilidad o con regletas de pinza no apropiadas.
- Cortar el PE en una derivación para «ahorrar» cable.
Conclusión
La tabla de la ITC-BT-19 es un buen punto de partida, pero no una garantía: el PE debe aguantar térmicamente el defecto (I²t) y ser lo bastante bajo de impedancia para que la protección dispare. Cuanto más rápida es la protección, menos sección necesita.
Fuentes
- Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión (RD 842/2002) — texto consolidado en el BOE: ITC-BT-19, apartado 2.3 (conductores de protección) e ITC-BT-18.
- UNE 20.460-5-54, apartado 543, citada por la instrucción.
La tabla y las reglas de instalación están contrastadas con la versión consolidada del BOE (3 de septiembre de 2025). El método I²t, el factor k y los ejemplos son de la norma de referencia y orientativos. Revisado el 2 de octubre de 2026.
Relacionado: Aguante térmico del cable ante cortocircuito · Puesta a tierra: diseño y resistencia